Вместе с алмазами, рубинами и сапфирами изумруды относятся к драгоценным камням первого порядка. При этом стоит помнить, что изумруды являются ярко-зелеными прозрачными бериллами . Характерный зеленый цвет им придают соединения хрома (реже ванадия). Плиний Старший писал, что «нет цвета, который был бы приятнее для глаза». Действительно, известно — зеленый цвет успокаивает нервную систему, концентрирует мысль и дает ощущение прохлады. Бывают, впрочем, изумруды и с желтоватым оттенком, который обусловлен солями железа. Любопытно, что окраска изумрудов сохраняется и при искусственном освещении.
Название камня через греческий и древнерусский термин «смарагдос» и через персидское «зумрунди» (зеленый) восходит к санскритскому слову «заммород». Современный термин «изумруд» появился лишь в XVI в. Колумбийские индейцы называли изумруды «зеленым льдом».
Около четырех тысяч лет назад, во времена фараонов XII династии, изумруды добывались в Египте, в горах, расположенных между Красным морем и Нилом. Специалисты-геммологи утверждают, что словом «смарагдос» египтяне вначале обозначали все зеленые непрозрачные камни. Лишь позже этот термин стал применяться к прозрачным камням (зеленым бериллам в современной терминологии).
Согласно легенде, египетские копи посещала царица Клеопатра, и с тех пор их стали называть ее именем. Изумрудные копи Клеопатры активно эксплуатировались вплоть до XIII е. и лишь позже были заброшены. На Урале изумруды были обнаружены в первой половине XIX в. Самый крупный прозрачный камень чистой воды был найден в 1834 г. По фамилии директора Екатеринбургской гранильной фабрики этот камень стали называть «изумрудом Коковина». Однако это далеко не предел. Наиболее крупный кристалл изумруда был найден в Бразилии; его масса превышала 7,5 кг. Кристалл же, обнаруженный на территории Южной Африки, имел прозрачный участок массой 4,8 кг.
До середины XIX в. практически единственным поставщиком изумрудов на мировой рынок была Колумбия. Затем были открыты месторождения изумрудов на Среднем Урале, в США и Австралии. В наши дни изумруды добывают также на территории Мозамбика, Намибии, Норвегии, Пакистана, Шри-Ланки и ЮАР.